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美國的中學分為公立及私立兩種，公立中學僅供持合法居留身分的當地居民免費就讀，而私立中學則可供當地居民或外籍留學生就讀。在美國有近2000所獲得認證的私立中學，其中著名私立中學有幾百所。 越來越多的國內家長認為小孩國中畢業後到國外讀私立高中比在國內讀高中更容易被美國知名大學錄取. 申請美國大學所採取的審核標準除了托福和SAT 成績外, 學生在中學的學習成績, 在學校參加的各類社團活動或義工, 老師的推薦信以及AP課程選修成績(大學先修課程)都是被相當注重的篩選條件. 由於美國和台灣教育系統的不同, 因此這些都是在國內高中就讀的學生無法獲得的
相較於美國一般公立學校, 美國著名的私立寄宿中學在教學品質上較為嚴格, 持有博士及碩士學歷者佔較大比例. 且因大部份的教師都住在學校附近, 不只提供學生課業輔導且可照料日常生活. 並且學校環境設備好, 大部分學校都有提供宿舍網路, 方便學生能隨時上網, 搜尋課業相關資訊. 更重要的是美國中學在教育上特別注重開發學生潛力, 培養學生團隊合作精神和社會責任意識, 整體升學率較高, 因此深受家長青睞, 希望小孩能在如此的學習環境下成長. 據統計, 知名私立高中的畢業生占很大優勢, 尤其是位於紐約市及美國東北新英格蘭地區的私立學校更是有名的名校喜歡招生的來源. 因此, 有 “小常春藤” 稱謂的美國東北部十所私立高中(十校聯盟/大學預科學校) 因有較高的國際留學生比例, 愈來愈受申請者關注. 這十所學校包括菲利普斯學院、菲利普斯埃克塞特學院、第爾菲爾德學院、聖保羅學校, Choate Rosemary Hall, The Hill School, Lawrenceville School, Loomis Chaffee, Taft School. 著名的私立中學畢業生成功進入哈佛、耶魯、普林斯頓三所常春藤頂尖大學的比例遠超過於來自美國公立中學的學生，甚至有些著名私立高中的畢業生進入長春藤名校的比例高達公立高中學生的數十倍。
進入美國著名高中競爭是相當激烈, 雖然並非所有美國高中都需要SSAT, 但是著名的私立高中都需要申請者提供考試成績, 且在看SSAT成績的時候是在看一個百分比, 而不是單純地看分數，這意味著該申請人在同年級學生中的得分比率，比率越高則表示成績越優異，此外很多學校還結合面試來全面考核學生。美國非常知名的私立高中除了要求學生SSAT成績達到2100分以上，還要求學生託福成績達到90-100分，後者已與很多申請研究所要求的託福成績差不多了。 到美國讀私立高中有很多優點，但是學費方面並不是所有家庭都能夠承受。根據一般統計，到美國讀私立高中一年的學費和生活費需要4至5萬美金。如果畢業後要繼續在美國讀大學，依照美國高中四年和大學四年計算，則至少要準備30萬美金左右。